Gain staging: a qué nivel grabar y mezclar

Gain staging es ajustar el nivel en cada punto de la cadena —previo, interfaz, pista del DAW, plugins, bus, máster— para que la señal llegue a cada etapa con el volumen que esa etapa espera, sin quedarse corta (ruido) ni pasarse (distorsión). Bien hecho, no se nota; mal hecho, la mezcla suena turbia y «sucia» sin saber por qué.

El mito de grabar al rojo

«Graba lo más alto posible sin que llegue a rojo» era un buen consejo con cinta analógica y con los primeros grabadores de 16 bits, donde el ruido de fondo estaba cerca y había que alejarse de él. Con 24 bits (ver bit depth y sample rate) tienes ~144 dB de rango dinámico: puedes grabar tranquilo y aún tener margen de sobra por debajo. Grabar pegado a 0 dBFS hoy solo te quita headroom para procesar.

Niveles objetivo

Etapa	Apunta a
Grabación (pista individual)	Picos entre −18 y −12 dBFS; media (RMS) en torno a −18 dBFS
Entrada de cada plugin	Alrededor de −18 dBFS RMS (muchos emulan hardware y «esperan» ese nivel)
Bus de grupo / subgrupo	Picos por debajo de −6 dBFS
Máster antes de limitar	Picos entre −6 y −3 dBFS, sin tocar el rojo

El −18 dBFS no es arbitrario: es el nivel al que se alinea «0 VU» analógico en el estándar europeo (EBU), y por eso los plugins que emulan previos, compresores o cintas dan su mejor comportamiento cuando la señal les entra por ahí. En EE. UU. se usa −20 dBFS; para empezar, cualquiera de los dos vale mientras seas consistente.

De dónde sale cada nivel

El previo / la ganancia de la interfaz: es el primer eslabón y el que más ruido introduce si te pasas. Sube la ganancia hasta que la voz o el instrumento marque picos de −18 a −12 dBFS tocando fuerte. Cuánta ganancia necesitas depende del micro: un dinámico como el SM7B pide 60+ dB (lo vemos en ganancia, EIN y preamplificadores).
El fader de la pista: déjalo a 0 dB y ajusta con un plugin de gain o trim a la entrada de la cadena. Así el fader te sirve para mezclar, no para arreglar un nivel de grabación mal puesto.
El volumen de los monitores no forma parte del gain staging: sube y baja lo que quieras para escuchar, no afecta a los niveles internos.

Clip, no limit

Dentro del DAW, en 32 bits flotantes, un canal que «pasa de 0» no distorsiona todavía: el problema aparece cuando esa señal entra en un plugin que trabaja en punto fijo o llega al conversor de salida. No lo arregles con un limitador en cada pista; arréglalo bajando la ganancia en el origen. El limitador va al final, en el máster, y solo para la fase de loudness.

Un recorrido de ejemplo

Grabas una voz con un condensador:

Ganancia de la interfaz: subes hasta que las frases fuertes marcan −14 dBFS de pico. Media en torno a −20 dBFS.
Pista en el DAW: fader a 0 dB. Metes un plugin de trim al principio de la cadena y lo dejas a 0: la señal ya entra bien.
Compresor: como le llega a ~−20 dBFS RMS, trabaja en su zona buena. Reduce 3-4 dB en los picos.
EQ y saturación: ajustas la ganancia de salida de cada uno para que el nivel a la salida sea parecido al de la entrada (compensación de ganancia), así el A/B es honesto.
Bus de voces: picos por debajo de −6 dBFS.
Máster: antes del limitador, picos entre −6 y −3 dBFS. El limitador sube el loudness hasta el objetivo de LUFS.

Señales de que lo tienes mal

Bajas casi todos los faders a −10, −15 dB para que la mezcla no sature el máster: grabaste demasiado alto.
Subes mucho el make-up gain de los compresores y aparece ruido de fondo: grabaste demasiado bajo.
Los plugins que emulan hardware suenan «raros» o demasiado agresivos con ajustes suaves: les entra la señal demasiado caliente.
Añades un plugin y la mezcla «sube de volumen» de golpe: te falta compensar la ganancia y estás juzgando por volumen, no por sonido.

Interfaces con previos de nivel

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