Bit depth y sample rate: a qué grabar y entregar

Cuando abres un proyecto nuevo en el DAW te pide dos números: sample rate (44100, 48000, 96000…) y bit depth (16, 24, 32 float). Controlan cosas distintas y elegir mal el primer día te da problemas después. Esto es lo que hace cada uno y qué poner.

Sample rate: cada cuánto se mide la señal

El sample rate es cuántas veces por segundo se toma una «foto» de la onda. Determina la frecuencia más aguda que puedes registrar: como máximo, la mitad del sample rate (teorema de Nyquist). A 44,1 kHz llegas a 22 kHz, por encima de lo que oye un adulto; a 48 kHz, a 24 kHz.

44,1 kHz: el estándar del CD y de la música. Suficiente para cualquier cosa que vaya a acabar en Spotify.
48 kHz: el estándar de vídeo y broadcast. Si tu audio va a acompañar imagen, empieza aquí.
88,2 / 96 kHz: duplican el tamaño de los archivos y la carga de CPU a cambio de una diferencia inaudible en la mayoría de casos. Tiene sentido puntual para grabar fuentes con mucho contenido de agudos o si vas a hacer mucho pitch-shifting extremo. Para empezar, no.

El sample rate también influye en la latencia: a más sample rate, menos milisegundos de ida y vuelta al mismo tamaño de buffer, pero a costa de CPU.

Bit depth: cuánto margen de nivel tienes

El bit depth es la precisión con la que se mide cada muestra, y se traduce en rango dinámico (la distancia entre el silencio y el pico sin distorsión):

16 bits: ~96 dB de rango. Suficiente para reproducir música (es lo del CD), pero justo para grabar: si te quedas conservador con el nivel para no saturar, el ruido de fondo se acerca.
24 bits: ~144 dB de rango. Te permite grabar con los picos a −18 dBFS y aún tener 120 dB de margen por debajo. Es a lo que se graba hoy, siempre.
32 bits flotante: rango dinámico prácticamente ilimitado. Es lo que usa el DAW internamente para mezclar, y lo que graban las grabadoras de 32-bit float: con ellas no hay que ajustar la ganancia porque no se puede saturar. En una interfaz normal, el conversor sigue siendo de 24 bits reales.

Qué poner en el proyecto

Graba y trabaja a 24 bits. No hay motivo para 16 al grabar.
Sample rate: 48 kHz si hay vídeo de por medio o no lo tienes claro; 44,1 kHz si es solo música. Lo importante es elegir uno y no cambiarlo a mitad de proyecto.
Deja 96 kHz para cuando tengas un motivo concreto.

Qué entregar

Música para plataformas: WAV o AIFF a 44,1 kHz / 24 bits. Los agregadores (DistroKid, TuneCore) lo prefieren; ellos generan el MP3/AAC. Si te piden 16 bits, aplica dither al exportar (nunca bajes de 24 a 16 sin dither).
Audio para vídeo: 48 kHz / 24 bits, al sample rate del proyecto de vídeo.
Máster de archivo / para ti: guarda el WAV a la resolución de trabajo (p. ej. 48/24) sin tocar.

Antes de exportar, revisa los niveles: la fase de loudness (LUFS) y el gain staging importan mucho más para el resultado que subir a 96 kHz.

16 vs 24 bits al grabar, con números

Imagina que grabas una voz y, por prudencia, dejas los picos a −12 dBFS para no saturar. La parte más suave de una frase puede estar 40 dB por debajo del pico, es decir, a −52 dBFS.

A 16 bits (rango ~96 dB), el suelo de ruido de la cuantización está sobre −96 dBFS: esa sílaba suave queda a solo 44 dB del ruido. Si luego subes esa parte 10 dB al mezclar, subes el ruido con ella.
A 24 bits (rango ~144 dB), el suelo está sobre −144 dBFS: la misma sílaba queda a 92 dB del ruido. Puedes procesarla, subirla y comprimirla sin que aparezca nada por debajo.

Por eso 24 bits no es «más calidad de sonido» en el sentido que la gente imagina: es margen para trabajar sin que el ruido de fondo se cuele.

Convertir de sample rate: cuándo pasa

Si grabas a 48 kHz y el destino final es una plataforma de música (44,1 kHz), la conversión la hace tu DAW al exportar o el agregador al subir. Es una operación con calidad más que suficiente en cualquier software moderno; no es un motivo para grabar a 44,1 «por si acaso». Lo que sí conviene evitar es mezclar material a distintos sample rates en el mismo proyecto: importa todo al del proyecto primero.

Por qué 96 kHz no suena mejor (casi nunca)

El argumento de «más muestras, más detalle» suena lógico pero choca con dos hechos: a 44,1 kHz ya se reconstruye perfectamente todo lo que hay por debajo de 22 kHz (que es más de lo que oyes), y el contenido por encima de 20 kHz que capturas a 96 kHz puede incluso provocar problemas al bajar de nuevo a 44,1. Donde 96 kHz aporta algo medible es en cadenas con mucho procesado no lineal (saturación, distorsión) o en pitch-shifting extremo, porque el «espacio» extra reduce el aliasing. Para grabar voz, guitarra o un grupo pequeño y mezclar con plugins normales, no vas a oír la diferencia y sí vas a notar la CPU.

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